■序章：

世界初の観覧車もバトルから始まった…

観覧車が世界で初めてできたのは、今から１００年以上前の１８９３年のこと。今ですら観覧車の高さのバトルがおこっているが、実は観覧車ができたきっかけそのものも「バトル」がはじまりだったのだ。

世界初の観覧車が誕生したのは、１８９３年のアメリカ・シカゴ。そして、誕生のきっかけとなった「バトル」というのは、アメリカＶＳフランスの技術力バトルだったのです。
観覧車登場の４年前、１８８９年。フランスで「パリ万国博覧会」が開催されました。このときに目玉となったのが、当時世界一高い鉄塔「エッフェル塔」の建設です。当時の高さが３１２ｍで、「鉄鋼時代の幕開けの記念碑的存在となるだろう」と言われたようです。
そして１８９３年はアメリカで「シカゴ万国博覧会」が開催される年。エッフェル塔を超える、鉄鋼の展望室を造れないか…そこでジョージ・フェリスが考え出したのが観覧車だったのです。高さ７５ｍ、ゴンドラ数が３６、各ゴンドラには４０の座席と２０人の立ち席があり、１周２０分で、全ゴンドラに安全確保のため係員が同乗していたとか。ちなみに。英語で観覧車を「フェリス・ホイール」と言いますが、直訳すれば「フェリスの輪」…つまり、発案者フェリスの名前はここに残っているのです。

■幕開け

古墳（興奮）時代：日本初の観覧車は…？

日本初の観覧車も博覧会からはじまり、成長してきました。1906年(明治39年)3月15日に大阪の天王寺公園で戦捷記念博覧会が開催されました。これは1904年～1905年に勃発した日露戦争において日本が勝利をおさめたのを記念して開催されたイベントです。
この時に日本初の観覧車が設置されました。蒸気機関を使って回転し、14個のゴンドラがついていて5分程度で一周したそうです。生の楽隊演奏もされていたそうで、かなり豪華だったと推測されますね。東京に登場したのは明治40年(1907)、上野で開催された東京勧業博覧会。空中回転車とよばれ、高さは30メートルほどですが、当時の新聞によると顔面蒼白になってめまいを訴えた人もいたというほどで、絶叫マシン的感覚で乗って興奮していた人も少なくなかったのかもしれません。
たぶん、日本に観覧車が広まったのは、昭和３０年代の「デパートの屋上・遊園地ブーム」じゃないかと思います。このへんのころのことをよく知らないので、知っている方、是非教えてください！

■１９８０年代・飛鳥時代

「陽、出づる国の天子」

「世界一高い観覧車は？」というと、横浜コスモワールドにある、あの有名なタイムショックのような観覧車「コスモクロック２１」（泉陽興業）を思い出す人が多いだろう。よく考えると、日本に世界一高い観覧車があるというのも驚く話だと思う。次の章で詳しく書くが、コスモクロックができたのは１９８９年だが、それより前の世界一も、実は日本の観覧車だったのはさらにびっくりだ。
１９８４年のギネスブックでは、現役の世界一高い観覧車として登録されているのは神戸ポートピアランドの「ジャイアントホイール」。１９８１年３月に完成したもので、高さは６３．５ｍだった。

この記録を塗り替えたのは、やはり日本。１９８５年つくば万博で出展された観覧車「テクノコスモス」がそれだ。直径８２．５ｍ、最高点は８５ｍ。１９８５年からギネスブックに刻まれたのはこの観覧車となった。また、このつくば万博ではＫＤＤパビリオンでテレコムリングという、斜めに傾いた観覧車も出展。まさに泉陽興業の天下だったと言える。

このように、８１年の神戸、８５年のつくば、８９年の横浜、とまさに世界一を３回も自ら塗り替えていった泉陽興業は「陽、出づる国」と言え、まさに時代は飛鳥時代…といっても「あすか」とは読まず、飛ぶ鳥落とす勢いの時代ということの略なのだ…と言えよう。

■１９９０年代上期・不安時代

「段の裏の戦い」

前章で話題になった、横浜コスモワールドの観覧車「コスモクロック２１」が誕生したのは１９９８年、横浜博覧会（ＹＥＳ’８９）で出展されたもの。当時の直径は１００ｍ、台座が７．５ｍだったため、最高点は１０７．５ｍだった。参考までに通天閣の高さが１０３ｍなので、それよりも高いということである。
１００ｍというのは、今ですら近くに日本一高いビル「横浜ランドマークタワー」（２９６ｍ。展望室は２７３ｍ）があるもの、当時としては驚愕の高さだっただろう。そして、私たちはてっきり「コスモクロック２１」が世界一高い、と思い込んでいた…

しかし、実は１９９２年４月、びわ湖タワーに完成した観覧車「イーゴス１０８」（サノヤス・ヒシノ明昌）が世界一になっていたのだ。直径１００ｍ、台座８ｍで、その高さは名前の通り１０８ｍ。たぶんギネス登録はおこなわなかったのだろう。そうなのだ。この時ついにサノヤス・ヒシノ明昌が世界一へと躍り出たのだ。それにしても台座の高さ５０センチで世界一が変わるというのも何だかなと思うが…。

そう、この５０ｃｍ、およそ階段の段差２段の違いの差をめぐった裏の戦い、略して「段の、裏の戦い」と呼んでいるが、ここから観覧車世界一を目指す２社の戦いが繰り広げられていくのである。

■１９９０年代中期・室町時代

「金閣・銀閣？」

そして、１０８ｍの観覧車は５年後、泉陽興業によって再び抜かれることになる。
それが、９７年７月大阪・天保山ハーバービレッジに誕生した「天保山大観覧車」だ。直径はまたもや１００ｍで、台座が１２．５ｍ。よって高さは１１２．５ｍ。海遊館やマーケットプレイスなどの大阪のベイエリアでのシンボル的存在となり、人気のデートスポットとなった。ということで、この時点で世界一高い観覧車は「天保山大観覧車」となったのだ。おまけながら、世界一高い観覧車がある場所は「日本一高さが低い山がある場所」なのです。そう、名前は天保山、標高４．５ｍ。海抜でいくと、秋田の大潟富士が海抜０ｍで「日本一高度が低い山」です。まめ知識でした…

そして、本題に戻ると、だまっちゃいなかったのが（？）「サノヤス・ヒシノ明昌」。ベイエリアなんて遠くではなく、大阪のまさに中心地・梅田に９８年１１月にオープンした阪急デパート「ＨＥＰＦＩＶＥ」の中に観覧車を作ってしまった！名前は「大観覧車」…そのままやんか！高さは１０６ｍということで、天保山よりは低い。また、直径も７５ｍで小さい。おや？ここで算数が得意な人な早くも計算をはじめていることと思うが、ということは、この大観覧車の台座は３１ｍもある？！それもそのはず、なんと「大観覧車」の乗り場はデパートの７階にあるのだ。

さて、大阪ではデートスポットＶＳ「新」デートスポットという「立地条件」での対決となった２社だった。これはまるで、室町時代の北山文化・金閣が作られた後に、東山文化・銀閣を造ったかのような…う、この章は強引な解釈…。そにかく、これは戦国時代への序章にすぎなかった…

■１９９０年代後期・戦国時代：

「一日天下」

大阪で立地条件対決が行われているその頃、横浜コスモワールドの「コスモクロック２１」は静かに解体作業が行われていた。９７年春のことである。その数ヶ月後には「世界一高い観覧車」という称号を自社内の「天保山大観覧車」に譲り渡せることになった。
ところで、なぜ「コスモクロック２１」が解体されたかといえば、横浜市内で行われている新地下鉄の工事のためである。風のうわさによれば、「コスモクロック２１」がある場所付近に地下鉄の駅ができるとか。それゆえ、岸を挟んだ対岸に移設することとなったのだ。
そして、横浜でも大阪でも、どちらでも「世界一高いぞ」と宣伝できるように、もともと７．５ｍだった台座を１２．５ｍにまで高くし、これで「コスモクロック２１」「天保山大観覧車」ともに世界一高い１１２．５ｍの観覧車となったのだ。

しかし・・・またもや「サノヤス・ヒシノ明昌」が反撃に出た。今回は「立地条件」だけでなく「世界一の高さ」という勝負なのだ。
場所は、泣く子もだまるデートスポット「お台場」。それも新名所となる複合エンターテインメントゾーン「パレットタウン」の中だ。名前はまたもやストレートな「大観覧車」。今度も直径は１００ｍで、台座の高さ勝負ではあるが、２．５ｍ高い１５ｍなので、全体の高さは１１５ｍとなった。

しかも２つのオープン日は９９年３月１８日（木）と９９年３月１９日（金）。「コスモクロック２１」は１日だけ世界一の高さだったが、翌日には「大観覧車」にその座を奪われることとなったのだ。これは、「三日天下」ならぬ、たったの「一日天下」であった。

なお、９９年３月２３日号の「ＴＯＫＹＯ１週間」でも観覧車対決の記事があったが、それによると、両社は次のようなコメントをしている。
「パレットタウンとの差は土台の２．５ｍの差。直径１００ｍの観覧車を造ったのは泉陽興業が先なので、後に直径１００ｍの観覧車がいくつできようと、ギネスに残るのは当社だけ」

「やはり高さは重要。観覧車は展望台の役割も兼ねているから高いほうがいいのは当たり前」

う～ん、結局世界一はパレットタウンの「大観覧車」か？

■２０００年代・江戸時代：

「黒船来襲」

この観覧車戦争はまだ江戸（東京周辺）の時代が続きそうである。２０００年３月に港北ニュータウンにオープンする阪急デパートにも観覧車が。阪急ということで、大阪の阪急デパート「ＨＥＰＦＩＶＥ」を導入した「サノヤス・ヒシノ明昌」が担当。

なんか、台座の高さが２．５ｍ高いぞ！とか争っているなら、いっそのこと観覧車の直径を大きくしたら？と思うのだが、そういう動きが実際にあるようだ。それも日本ではなく、海外に。

２０００年のミレニアムイヤーを記念した「ミレニアムホイール／ロンドンアイ」がイギリス・テムズ川のほとりにオープン。高さは１３５ｍ！

そして、２００１年３月１７日、日本に観覧車が登場。場所は、東京ディズニーリゾートの対岸にある葛西臨海公園。ディズニーリゾートを一望できるかもしれないこの観覧車。作ったのは泉陽興業。名前はダイヤと花の大観覧車。高さは１１７ｍで世界一にな…ん？１１７ｍ？ってことはロンドンのロンドンアイに負けてるのでは？テレビのドキュメントで見たところ、実は計画段階では「世界一」でこれでまた「サノヤス・ヒシノ明昌」を抜かした！と思っていたら、いつの間にやら海外で２０ｍも抜かされるものが着工していたという悲しい状況になったということらしい。まさに鎖国をしていたらいつの間にやら世界のほうが発展していてショックを隠しきれないという感じだ。

そして、国内にも黒船襲来のときがやってきた。２００１年１２月１５日、福岡・姪浜のアウトレットモール「マリノアシティ福岡」内に登場したジャイアントホイール。ロンドンアイに次ぐ世界でも第２位の観覧車。最高部１２０ｍ、直径１１２ｍで、直径・台座とも名実ともに日本一となった。しかし、これをつくったのは異国からやってきたインタミンジャパン。エアコンつきでバリアフリー対策までしてあるというすぐれもので、舶来の品の良さに、国内は慌てることとなった…。（すでにこの観覧車はなくなり、ひとまわり小さいもののみ残っているが。。）